Una antigua leyenda andina cuenta que los hombres que cultivaban la quinua dominaron durante muchos años a los pueblos de las tierras altas y, a fin de dejarlos morir lentamente, les fueron disminuyendo la ración de alimentos. Ya al borde de la muerte los indígenas clamaron a los Apus, quienes les entregaron unas semillas en forma de piedra bola de río y les ordenaron sembrar en los páramos, los cuales al poco tiempo se tiñieron de morado. Los dominadores no se opusieron al cultivo, con la esperanza de cosecharlo todo para ellos. Cuando las plantas amarillaron y los frutos parecieron maduros, los opresores se llevaron la cosecha. A punto de morir, los vencidos pidieron otra vez clemencia a los Apus quienes de nuevo ordenaron cavar la tierra y sacar los frutos, que allí los habían escondido para escarnio de los dominadores. Bajo el suelo estaban las papas, que fueron recogidas y guardadas en secreto. Cada mañana, los hombres de las altas montañas añadieron a su dieta una porción de papas y así pronto se restablecieron, cobraron fuerzas y atacaron a los invasores que, viéndose vencidos, huyeron para no regresar jamás a perturbar la paz de las montañas.
La palabra “papa” es un vocablo quechua que significa tubérculo. La papa cultivada tiene más especies silvestres (228) afines que cualquier otro cultivo, que están ampliamente distribuidas en América, desde la región Suroeste de Estados Unidos hasta el extremo sur de la cordillera Andina.
Aunque se desconoce su antigüedad, puede afirmarse, de acuerdo con las evidencias botánicas y culturales, que la papa fue domesticada por los Collas (hoy Aymaras) de la cultura Tiahuanaco, que se desarrolló al Oeste de Bolivia en la región comprendida entre los lagos Titicaca y Poopó, ambos unidos por el río Desaguadero.
La agricultura era una actividad sagrada para los incas, adoradores de la Pachamama (la tierra madre) y el Inti (Dios Sol): ambos hacían crecer sus plantas. Los incas hicieron experimentos botánicos como ninguno en su época. Aprendieron a producir enormes cosechas de papas en pequeños lotes de tierra, con una variedad increíble de ellas: blancas, amarillas, moradas, rojas, etc. y de diversos tamaños.
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